Interview | Keuken- en meubelatelier Horemans

Dit interview verscheen in Bouwnieuws 8, het ledenmagazine van Bouwunie

Eind jaren veertig begon Horemans als een ambachtelijke schrijnwerkerij voor binnenhuisinrichting. Twee generaties later kan je er terecht voor keukens en kasten op maat en meubilair en telt het bedrijf 35 werknemers. Een echt familiebedrijf, geworteld in Kempense bodem. Al nemen ze het familiegebeuren zelf niet ‘for granted’. “Niemand móét in de zaak. De interesse moet er zijn.”

Tekst: Sanderijn Vanleenhove – Foto’s: Luc Daelemans  

“Kom maar mee naar boven, daar zitten we rustiger”, zegt zaakvoerder Annelies Horemans terwijl ik me uit een – heel comfortabele, het moet gezegd – stoel uit de showroom hijs. Die ‘boven’ blijkt een vergaderruimte te zijn die uitkijkt over een deel van de showroom.  

Terwijl ik plaatsneem, zie ik de klanten binnenkomen. Eerst druppelsgewijs, maar naarmate het gesprek vordert, in steeds groteren getale. Met een cava of warme chocomelk in de hand verdwijnen ze tussen de keukens, het meubilair én de kerststandjes tijdens Magische Winterdagen. Eén van de hoogdagen van het bedrijf, zo blijkt.  

Annelies Horemans: “Enkele jaren geleden kwamen we op het idee om in november een indoor kerstmarkt te organiseren met handelaars, creatieve handwerkers en kunstenaars uit de regio, maar ook met een winterbar en workshops. Onze Magische Winterdagen. Het wordt elk jaar groter. Vroeger moesten we de standhouders zelf gaan zoeken, nu komen ze naar ons toe met de vraag of er nog plaats is.”

“We koppelen de dagen altijd aan een goed doel. De mensen krijgen een drankje bij het binnenkomen, maar als ze dan nog iets willen, geven ze een vrije bijdrage. Alle opbrengst gaat naar een goed doel. Dit jaar is dat Cunina, een organisatie die zorgt voor kwalitatief onderwijs voor kansarme kinderen in ontwikkelingslanden.”

“Die sociale insteek vinden we belangrijk. Dat zit in ons DNA. Maar natuurlijk is de kerstmarkt vooral bedoeld om verkoop te genereren. En om ons nog beter bekend te maken bij het grote publiek. De Magische Winterdagen lokken klanten die hier anders niet zouden komen. En de standhouders brengen op hun beurt ook hun eigen klanten mee.”

Totaalpakket

“We hebben al veel meubelzaken zien sneuvelen, hoe jammer dat ook is. Je moet echt wel iets doen om de mensen tot hier te krijgen. De beleving speelt een grote rol. Als sector moeten we daarop inspelen.”  

“We krijgen meer en meer vragen voor totaalinrichtingen. Mensen worden bij ons dan ook totaal ontzorgd. Het begint vaak met een keuken, maar al snel volgen dan andere maatkasten om de sfeer in de woning door te trekken. En vragen ze ons een voorstel voor meubilair dat bij die stijl past. Dit is een echte meerwaarde waarmee we ons van de collega-keukenbouwers onderscheiden.”

Keukens combineren met meubelen was een idee van wijlen Willy Horemans, de vader van Annelies. Die begon er samen met zijn echtgenote mee in de jaren tachtig. Vrij vooruitziend voor die tijd. Al is ‘combinatie’ misschien iets te sterk uitgedrukt.  

“De meubelzaak, bedoeld als hobby voor mijn mama, stond gewoon naast de keukenzaak. Als een klant in de keukentoonzaal kwam, was er geen trigger om een kijkje te nemen in te meubelzaak. Klanten zagen het ook niet als één geheel.”

“Toen mijn broer Kristof en ik in de jaren negentig in de zaak stapten, wisten we vrij snel dat we meer met de combinatie moesten doen. De echte klik kwam er in 2014. De oude toonzaal was verouderd. Ofwel moesten we die grondig renoveren, ofwel gingen we voor een volledig nieuwe toonzaal waarbij de meubels geïntegreerd zouden worden in de keukens.” 

(Lees verder onder de foto)

Te laat? Keuken gratis!  

Het werd het laatste. Annelies: ”We zijn tot op vandaag nog altijd blij met onze beslissing. Al is het niet altijd even makkelijk. De nieuwbouw kwam met een bepaalde connotatie van ‘oei, het zal daar wel duur zijn’. Terwijl wij keukens en meubelen voor elk budget hebben. Aan die perceptie werken we hard. Via evenementen als de Magische Winterdagen, waarbij mensen ons beter leren kennen. Of Open Bedrijvendag. Het blijft wel elke dag werken om de link met meubelen bekend te maken. In de volksmond blijft het nog altijd ‘Horemans keukens’. Ook al verkopen we al jarenlang meubelen.”  

“Dat keukens op maat iets duurder zijn dan bij de gemiddelde keukenketen is normaal. Het is net maatwerk. Maar dat prijsverschil is nu ook niet gigantisch. Je moet er rekening mee houden dat wij alles doen in eigen beheer. De opmeting, productie, plaatsing en naservice. Stiptheid is voor ons ook heel belangrijk. We geven bij de bestelling een datum en dan staan we er ook.”

“Mijn vader schreef bij de opmeting op de muur altijd de datum waarop de keuken zou worden geleverd. Met de boodschap dat de klant de keuken gratis zou krijgen als hij te laat was. Hij heeft er nooit een moeten weggeven. Onlangs kreeg ik een foto van een klant die 40 jaar geleden bij mijn vader een keuken kocht en nu bij ons een nieuwe bestelde. Die oude keuken was eruit gehaald en op die muur zag je nog die datum staan. Dat is leuk om terug te zien. En ook tof om te beseffen dat we nog altijd met dezelfde stiptheid werken. Al is dat voor ons gewoon een evidentie.”  

Interesse gaat voor familie

“Toen ik een jaar of 18 was, vond mijn papa het tijd dat ik keukens leerde verkopen. Terwijl hij een verkoopgesprek deed, moest ik naast hem zitten. De volgende klant was dan voor mij. Dat was mijn opleiding. Ik zat in de Chiro en gaf leiding. Maar ik ben ermee moeten stoppen, want we waren open op zondag en er moest gewerkt worden.”

“Op die jonge leeftijd wist ik niet goed wat me lag. Ik ben handelsingenieur gaan studeren omdat ik dacht ‘daar kan ik alle kanten mee uit’. Ik ben na mijn studies meteen in de zaak gestapt omdat mijn ouders extra hulp konden gebruiken. Achteraf gezien heb ik daar wel spijt van. Ik had graag eerst elders mijn horizonten verruimd.”

”De interesse voor de zaak moest echt groeien. Ik zag als kind ook de minder positieve kanten van ondernemen. De gesprekken aan de keukentafel, altijd werken in het weekend. Maar het is goed gekomen. Ik doe het heel graag.”

“In 2004 werd mijn vader ziek. Enkele maanden later is hij gestorven. Tien jaar later kreeg mijn mama hetzelfde verdict. Ook zij is korte tijd later gestorven. De overdracht is dus niet in normale omstandigheden verlopen. Voor de volgende generatie willen we het anders aanpakken. We zijn nu bezig met de opmaak van een familiecharter.”

“Onze oudste kinderen zijn 24 en 22. Zij hebben veel interesse in de zaak. Dat is voor ons het belangrijkste, die interesse. Niemand móét in de zaak. In het familiecharter laten we zelfs ook opnemen dat je niet meteen in de zaak mag stappen. We adviseren sterk om eerst elders ervaring op te doen.”

Keukens én meubelen, één adres

“Het overlijden van mijn ouders was echt wel het moeilijkste moment uit mijn carrière. We waren zelf nog zo jong. Maar ik ben heel trots dat we hebben doorgezet. Als je ziet waar we nu staan.”  

“We hebben een fantastisch team van 35 medewerkers. Van schrijnwerkers tot interieurarchitecten. We dragen er dan ook op alle manieren zorg voor. We willen dat onze mensen thuiskomen bij ons. De sfeer zit ook echt goed. Zowel onderling, in het atelier als naar de klanten toe. Ik hou niet van gehaaide verkopers. De klik met de klant is veel belangrijker. Zij moeten ook kunnen thuiskomen bij ons. ‘Thuiskomen bij Horemans’ is niet voor niets onze slogan.”

“Ik heb nog wel vele jaren te gaan voor ik de deur hier dichttrek. Maar als ik in de toekomst kijk, dan hoop ik toch vooral de meubelafdeling op het goede spoor te krijgen. Zodat niemand nog binnenkomt en zegt ‘o, verkopen jullie ook meubelen?’. En een vanzelfsprekendheid worden in de Kempen: ‘Keukens of meubelen nodig? Slechts één adres!’. Dat klink misschien wat overmoedig, maar het zou toch mooi zijn, niet?”.