Interview – Skilpod

Een woning als product 

Skilpod werd opgericht door Jan Vrijs en Filip Timmermans met een duidelijke visie: hoe kunnen we woningen als een product ontwikkelen en fabriceren, én ze bovendien in de markt zetten met de ambitie tot internationale opschaling. Met hun hands-on-aanpak sleepten ze alvast de Bouwunie-award ‘Initiator van het jaar’ in de wacht.  

Alternatieve aanpak 

Jan Vrijs is jurist en Filip Timmermans heeft een ingenieursdiploma. Met veel zin voor ondernemerschap startten ze zeven jaar geleden hun bedrijf Skilpod op. Jan: “Traditioneel begint elk bouwproject vanaf nul en is elk nieuw huis eigenlijk een prototype. Onze insteek is een volledig alternatieve aanpak: wij zijn op zoek gegaan naar een manier om een woning te ontwikkelen als product en te fabriceren in een atelier.” 
 

Filip Timmermans: “Op basis van onderzoek, ervaringen en experimenten zijn we tot een aanbod van een aantal gestandaardiseerde woningen gekomen. Het grondplan en de indeling zijn tot in de puntjes uitgewerkt, de bouwheer kiest nog de afwerking van het keukenblad, de buitenkant en vloeren. Maar zelfs daarin plannen we in de toekomst nog verder te standaardiseren. Je kan ons productieproces vergelijken met de auto-industrie: we geloven sterk in een geperfectioneerd assemblageproces. De kwaliteit van het eindproduct staat daarbij altijd centraal. Het grote voordeel is dat, indien nodig, de componenten op verschillende plaatsen kunnen worden gefabriceerd.” 
 

Jan Vrijs: “Door woningen te ontwikkelen als product en de volledige bouwketen te optimaliseren, kunnen we snel en kostenefficiënt werken. Zo houden onze klanten tijd en geld over. De woning is daarbij niet langer een statussymbool, maar een lifestylesymbool. We ontzorgen de bouwheer volledig. Zodra de bouwvergunning er is, gaat de woning in productie in ons atelier. Tegelijk voeren we de nodige voorbereidende werken uit op de werf. De funderingen worden gelegd en de nutsvoorzieningen worden klaargemaakt voor aansluiting. Na drie maanden wordt de woning geplaatst en aangekoppeld. Ze is quasi onmiddellijk klaar voor gebruik. 95% van het werk gebeurt in ons atelier, slechts 5% op de bouwplaats.”  
 

Tijd voor opschaling 

Filip Timmermans: “We zijn eerder kleinschalig gestart. Door te blijven evolueren en innoveren zijn we tot een eigen stijl en systeem gekomen. Ik durf zeggen dat we uniek zijn in Europa. Het merk Skilpod willen we dan ook internationaal in de markt zetten. Momenteel maken we ongeveer tachtig wooneenheden per jaar, de ambitie is om op korte termijn uit te groeien naar vijfhonderd. Daarvoor mikken we op verschillende assemblageplaatsen, die telkens in een straal van ongeveer tweehonderd kilometer kunnen bevoorraden.” 
 

Jan Vrijs: “Dat vraagt ook een opschaling qua personeel. Momenteel werken we met een veertigtal mensen, waarvan tien ingenieursprofielen. We krijgen veel spontane sollicitaties en er is gelukkig weinig verloop. Nu zoeken we vooral productiemedewerkers die innovatief willen en kunnen meedenken.” 
 

Filip Timmermans: “De vraag naar woningen is groot, en dat zal in de toekomst niet veranderen. Uiteraard zijn wij niet de enige modulaire bouwer, maar we zijn wel uniek in onze aanpak en productontwikkeling. Wij zijn ervan overtuigd: binnen nu en vijf jaar verschuift geïndustrialiseerd bouwen van niche naar mainstream.” 
 

Jan Vrijs: “Onze grootste uitdaging is niet de fabricatie, maar wel de productdefinitie. Wat is het finale product dat we in de markt zetten en honderden keren kunnen fabriceren? Van daaruit start alles. We zijn nu quasi op dat punt beland. Sinds vorig jaar zijn er twee vennoten bijgekomen. Met Van Roey en U2P Group hebben we de knowhow erbij gekregen om snel de laatste innovaties te kunnen implementeren en verder door te groeien. Een nieuw zakenmodel dat we onderzoeken is ‘Living As A Service’, waarbij we als producent eigenaar blijven van de producten.” 

De gevolgen van corona 

Jan Vrijs: “We mogen zeker niet klagen, onze orderboeken zijn goed gevuld. De coronacrisis was eigenlijk een katalysator. Vroeger kregen we meer aanvragen voor grote projecten, maar sinds corona vinden duidelijk meer particulieren de weg naar ons. De voordelen van vrij wonen met een tuin zijn voor velen duidelijk geworden, en wij kunnen vlug inspelen op die vraag. Op een dik halfjaar hebben we een switch gemaakt van B2B, of zelfs B2G, naar B2C.“ 
 

Filip Timmermans: “Een volgende stap is de volledige digitalisering van het productie- en verkoopproces. Van keuze en bestelling tot oplevering moet alles digitaal verlopen, en de klant moet elke stap kunnen volgen. Ook in het atelier willen we een verregaande digitalisatie van de productie doorvoeren. Voor ons type product is dat perfect mogelijk.”